Foto por James Sanderson

Alianza Gato Andino: conservando al felino más misterioso de la región

Agustín Iriarte forma parte del grupo especialista de felinos de la IUCN,  un grupo de personas que estudian y publican sobre gatos. Hace casi 20 años formó la Alianza Gato Andino, organización que trabaja en todo el territorio por donde se desplaza la especie: Chile, Argentina, Perú, y Bolivia. Conversamos con él sobre el desafío […]

Agustín Iriarte forma parte del grupo especialista de felinos de la IUCN,  un grupo de personas que estudian y publican sobre gatos. Hace casi 20 años formó la Alianza Gato Andino, organización que trabaja en todo el territorio por donde se desplaza la especie: Chile, Argentina, Perú, y Bolivia.

Conversamos con él sobre el desafío de estudiar y conservar este felino tan poco conocido.

¿Cómo fue el proceso de formar la alianza Gato Andino?

Yo venía trabajando con gatos hace mucho tiempo. En Chile son cinco especies: el puma y cuatro gatos más chicos. Está el geoffroy, la guiña – que es uno de los gatos más pequeños del  mundo- el colocolo y el gato andino.

En una reunión del ´96 se definió el plan de acción para los felinos a nivel mundial, definiéndose las prioridades y la necesidad de invertir en ciertas especies. Y una de las prioridades era el gato andino. Entonces la Fundación Bossack & Kruger Foundation me contactó para hacer algo con esta especie en Bolivia, Argentina y Chile, comenzando a trabajar en los tres países. Tras eso, se expandió, y en este momento somos unas 40 personas, con Perú incluido.

Uno de los hitos fue la creación de un plan de acción para la conservación del gato andino, renovado cada 5 años. En un momento un amigo nuestro se contactó con Wildlife Conservation Network , y ellos nos ofrecieron financiar el plan de acción de la Alianza. Ya llevamos nueve años trabajando con ellos, lo que ha sido fundamental.

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¿Por qué decidieron enfocarse en el gato andino?

Es una especie extremadamente rara. Llevamos estudiando el gato andino 15 años, y yo al menos, nunca lo he visto, así como tampoco ninguno de mis muchachos . Sólo lo hemos visto por las trampas cámaras.

¿Saben cuántos ejemplares hay?

Hay poquísimos. Y aunque ya tenemos bastante información sobre el área que hemos estado estudiando el número es difícil estimar. Yo estimo que unos 50-100 en Chile. No más que eso. ¡Imagina que instalamos cuarenta trampas cámaras en varios lugares durante un período de seis meses y obtuvimos tres fotos! Por otro lado, hemos entrevistado a ganaderos del altiplano -que han estado toda su vida en terreno- y han visto al gato andino una o dos veces en su vida…un tipo que vive hace 70 años en el altiplano.

Bueno, me imagino que tiene que ver con la personalidad del gato en general, quizás son tímidos.

Sí, son más elusivos.

¿Es una especie en estado muy crítico?

Cuando se hizo un plan de acción para los gatos a nivel mundial, quedaron dos especies con alta prioridad: el lince ibérico (que se estiman que quedan unos 50), y el gato andino.

Lo que hacen las grandes fundaciones con estos planes de acción es localizar sus esfuerzos para estudiar estas especies. Usando un contra ejemplo, no van a estudiar al gato Geoffrey, porque existe en grandes cantidades. Hay muy pocos ejemplares del gato andino, se sabe muy poco y es una especie bandera.

Por ejemplo, un proyecto que realizamos con Claudio Sillero de la Universidad de Oxford, fue crear una área protegida tri-nacional entre Chile Bolivia y Argentina. Hicimos varias reuniones, y usamos como especie bandera al gato andino.

¿Y en qué estado está el proyecto?

Terminó. Se hicieron reuniones e informes.

¿No se ha aprobado?

Es una intención, pero no puedes obligar a los países a crear áreas protegidas. Se presentó el proyecto a los tres gobiernos y se firmó un protocolo sobre la necesidad de crear áreas protegidas en la zona. De esta forma, el gobierno provincial de Jujuy (Argentina) lo hizo, mientras que Bolivia ya lo tenía (Reserva de Fauna Eduardo Avaroa). Pero faltó Chile, porque una parte del área es privada (Puritama), que pertenece al dueño del Hotel Explora. De todas formas, él la quiere proteger, creando un área protegida privada.

Sin embargo, más a la cordillera no está protegido. La CONAF está un poco complicada ahora, ya que crearon varias áreas y las tuvieron que congelar. Hay una que se llama Reserva Nacional Alto Loa, que se crea porque las áreas -especialmente del norte- tienen mucha perforación por peticiones mineras.

Entonces estaban proponiendo crear esta área protegida que aborda territorios en tres países, ¿Aun no se concreta en Chile y Argentina?

En Argentina han ido avanzando. Hay personas de allá que trabajan en parques nacionales que participaron en esta reunión, en conjunto con personas representantes de la provincia de Jujuy. Sin embargo, muchas veces crear las áreas protegidas no tienen sentido si no las fiscalizas.

¿Cuánto contempla esta área?

Sería como un millón de hectáreas. Es un área grandota.

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Mural por Rodrigo Villalobos

EL GATO ANDINO VS OTRAS ESPECIES

¿Cómo se diferencia el gato andino del colocolo o la guiña?

El gato andino tiene un tamaño más grande con respecto a ellos dos: la cola es más grande, con ocho anillos. Tiene mucho más piel y es un habitante de altura. Vive sobre 3,000 metros de altitud; las patas están acostumbradas de correr en roca y la cola larga lo ayuda a nivelarse cuando corre entre rocas. Tiene un antifaz muy característico debido a la mancha negra que tiene en la cara. Antes pensábamos que el colocolo vivía más abajo, pero viven juntos. Por cada cuatro colocolo hay un gato andino.

¿Interactúan entre ellos?

Es muy raro que haya dos especies emparentadas viviendo en el mismo lugar y a la misma hora. Sin embargo, pertenecen al mismo género, Leopardus.

El gato andino come más vizcachas; el colocolo come más especies como  roedores pequeños,  patos, etc. El gato andino también es más nocturno; el colocolo más crepuscular. El gato andino utiliza más  roquedales que áreas con vegas; el colocolo vive en todas partes. Es por esto que el colocolo es más común, a pesar que el gato andino tiene más aptitud para vivir en estos ecosistemas. Por ejemplo, una piel gruesa para soportar las temperaturas, los cojinetes de las patas, su larga cola, etc.

¿Será que es porque tiene muy baja diversidad genética (por ende deben reproducirse entre familiares)?

Es una de las posibilidades, a pesar que los estudios que ha hecho un amigo peruano, Daniel Cosos, indican que la diversidad genética del gato andino no es tan baja, y eso nos sorprende.

Una hipótesis que tengo es que pasó por un cuello botella genético, como  le pasó al cheetah: quedaban muy pocos y luego aparecieron problemas genéticos, porque casi todos los cheetah eran el mismo individuo. Creemos en teoría que, en algunos casos, esto podría haber pasado con el gato andino, ya que en algunas zonas la diversidad genética es muy baja.

Pero es difícil de entender, porque para esto hay que capturar un macho, pero no hemos podido.. Hemos detectado a dos individuos en un período de 20 años.

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Foto: Mauro Lucherini

AMENAZAS

¿Cuáles son algunas de sus amenazas más latentes?

Minería, caza, y falta de agua. Es muy complicado. El cambio climático afecta directamente esta especie. Hay zonas donde la minería ha sacado toda el agua, pero en Puritama (el área que estamos trabajando), no hay minería. Hubo 10 años de sequía, pero ahora llevamos 5 años de lluvia. Entonces deberíamos estar viendo un aumento de la población. Pero aún no la vemos.

¿Y la casa furtiva?

En Puritama no hay, pero en la zona Aimara (en la primera y segunda región), sí hemos detectado caza. Es típico encontrar pieles o gatos embalsamados que usan en festividades. Hay un ritual que dice que, si ves un gato andino y lo matas, tienes un año de buena suerte. Son tradiciones antiguas indígenas.

¿Los agricultores que tienen ganado se sienten amenazados por el gato andino (tal como sucede con el Puma en otras partes de nuestro país)?

Pasa menos, pero en la zona altiplánica hay muchos problemas con puma y zorro, pero no con gato andino. Sí hemos sabido de casos que han matado al colocolo por entrar al gallinero, pero en el norte casi no hay gallineros. Estamos hablando de una especie muy crítica

¿El perro es una amenaza grande?

Si me preguntas cual es la amenaza más grande a la biodiversidad en Chile, te digo los perros. Hemos visto perros en todas partes, en todas nuestras trampas cámara. Matan vicuñas, guanacos, pudues, todo. Pero nadie se atreve a meterse en este tema. Tenemos muchos antecedentes de estos daños.

Sabemos que el culpable es el ser humano, y debemos hacer algo. Si tu pones en una balanza un pudú o un perro ¿cuál eliges? Un perro es capaz de matar a cientos de animales salvajes en su vida, especies endémicas en peligro de extinción. Nosotros tenemos responsabilidad como país de proteger nuestra fauna. Chile es el caso más grave en cuanto a este tema en Sudamérica.

¿Cuál es el depredador natural del gato andino?

El puma y el zorro culpeo.

¿Cuál es la visión de ustedes para poder conservar la especie?

Básicamente, seguir con la educación a los niños. Luego, entender bien la distribución geográfica de la especie. Los  ejemplares más al sur que encontramos eran los de San Pedro de Atacama; pero de pronto nos avisaron que unos obreros de una minera fotografiaron al gato andino al sur de la 3a región.

Ahora pasamos de San Pedro hasta región metropolitana, porque pillaron uno en el camino a Valle Nevado. Creemos que puede llegar hasta la séptima región, porque en Argentina llega hasta la provincia de Neuquén al frente de la octava región. Nuestra teoría es que podría llegar hasta el Maule.

¿Cómo podrían las comunidades ayudar a conservar la especie?

Tenemos unas presentaciones que hemos llevado a pueblos en escuelas, y en alguna estamos haciendo murales con los niños: llevamos artistas visuales y entre todos hacen un mural con el gato andino. Tenemos unos 8 murales en distintas partes de Chile (1a, 2a, y 4a región).

Además, hicimos un concurso donde los niños hicieron cuentos sobre el gato andino, y publicamos varios libros. Por otro lado, también producimos libros para colorear y otros con información en Aymara y Quechua.

¿Crees que para realmente avanzar para conservar especies como el gato andino, es necesario cambiar la constitución?

Sí, primero que nada es necesario cambiar el Código de Minería.

Y algo importante: debemos saber que nosotros estamos incumpliendo la convención CITES (Convención Internacional de Tráfico de Especies Silvestres). Esto es porque todas las especies protegidas por CITES deben estar protegidas internamente, y resulta que la flora no está protegida en Chile. En la Constitución la flora es considerada “un bien inmueble por adherencia”, lo que quiere decir que el propietario puede hacer lo que quiera con ellos. ¿Cómo regulas el corte de bosque nativo si el bosque pertenece a los propietarios? Es inconstitucional hoy, y debiera ser derogado. La propiedad de la biodiversidad chilena debe ser del Estado.

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Foto de portada: James Sanderson